모든 생명체에는 탄수화물, 지질, 단백질, 핵산으로 구성되는 네 가지의 기본 생체 분자가 있다. 인체의 주요 에너지원인 탄수화물과 에너지를 저장하는 데 사용되는 지질은 탄소, 수소, 산소로 이루어져 있다. 여러 가지 생명 현상의 일을 수행하는 단백질에는 질소도 포함되어 있고, 단백질 합성에 필요한 정보를 담고 있는 핵산에는 탄소, 수소, 산소, 질소 외에 인이 포함되어 있다.
이 원소들은 지구가 생성되던 때부터 존재했는데, 생물들이 굉장히 오래전부터 존재한 원소들로 구성된 것은 원소가 자연계에서 여러 에너지의 형태로 순환하기 때문이다.
원소가 자연에서 순환하는 방법들을 살펴보자. 탄소는 동식물에 의해 순환한다. 식물이 이산화탄소와 빛을 이용해서 광합성을 하면 당이 만들어지고, 초식 동물이 식물의 과당을 먹음으로써 탄소를 섭취하게 된다. 그리고 동물의 호흡으로 이산화탄소가, 또 그 동물이 죽으면 사체가 분해되면서 탄소가 대기로 방출된다.
식물이 성장하는 데 꼭 필요한 원소인 인은 자연에서 고체 또는 액체 형태로 존재한다. 보통 바위에서 발견되는데, 물이 바위 위로 흐
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