빛(광자)은 이때도 있었지만 빛을 붙잡아 두는 특성을 가진 소립자들로 인해 밖으로 빠져나오지 못했다. 그런데 대폭발에 의해 우주가 계속 팽창하기 시작한 후 약 38만 년 정도 지났을 때 우주의 온도가 3천 도 정도로 낮아졌고, 소립자들이 합해지며 원자가 만들어졌다. 소립자들 사이에 공간이 생겼고 불투명하던 우주가 투명해졌으며, 소립자들에 의해 붙잡혀 있던 빛이 우주 공간으로 방출되었다. 이 빛이 바로 ‘우주 배경 복사’이다.